Lorsque l'on examine les différentes compositions des e-liquides pour cigarette électronique, deux formes de nicotine reviennent régulièrement : la nicotine classique, également appelée nicotine freebase, et les sels de nicotine.
Ces deux formulations contiennent la même molécule de nicotine, mais elles se distinguent par leur environnement chimique, leur pH et certaines caractéristiques lors de l'inhalation.
Pourquoi les sels de nicotine procurent-ils généralement une sensation en gorge moins marquée ? La nicotine est-elle absorbée de la même manière ? Et pourquoi retrouve-t-on souvent les sels de nicotine dans les e-liquides destinés aux pods ?
Dans ce guide technique, Cocorivape explique les principales différences entre nicotine classique et sels de nicotine, afin de mieux comprendre leur fonctionnement et leurs caractéristiques.
1. Qu'est-ce que la nicotine classique ou freebase ?
La nicotine classique, appelée freebase en anglais, correspond à une formulation dans laquelle une proportion importante de la nicotine se trouve sous sa forme de base libre.
Cette forme est utilisée depuis longtemps dans les e-liquides pour cigarette électronique.
La nicotine est une substance naturellement présente dans le tabac. Elle peut également être produite par synthèse.
Dans les e-liquides, elle est incorporée à une base généralement constituée de propylène glycol (PG), de glycérine végétale (VG) et, selon les produits, d'arômes.
Quelles sont les caractéristiques de la nicotine freebase ?
La nicotine sous forme de base libre présente plusieurs propriétés.
Un pH généralement plus élevé
À concentration et formulation comparables, les e-liquides à la nicotine freebase ont souvent un pH plus élevé que ceux formulés avec des sels de nicotine.
Une sensation en gorge plus marquée
La nicotine freebase peut produire une sensation de passage en gorge, appelée hit, relativement prononcée.
Cette sensation varie notamment selon la concentration, la puissance du matériel, le ratio PG/VG et les arômes.
Une utilisation dans différents types de dispositifs
La nicotine classique est présente dans des e-liquides destinés à de nombreux systèmes : pods, clearomiseurs MTL, dispositifs RDL et autres cigarettes électroniques compatibles.
Elle n'est donc pas réservée à un seul type de matériel.
2. Qu'est-ce qu'un sel de nicotine ?
Les sels de nicotine sont obtenus en associant la nicotine à un acide.
La nicotine étant une base chimique, elle peut réagir avec certains acides pour former des sels.
Parmi les acides utilisés dans certaines formulations, on retrouve notamment l'acide benzoïque ou l'acide lactique.
Le type d'acide employé dépend de la formulation du fabricant.
Comment fonctionnent les sels de nicotine ?
L'ajout d'un acide modifie l'équilibre entre les différentes formes chimiques de la nicotine dans le liquide.
Cette modification peut notamment influencer :
- Le pH de la formulation.
- La proportion de nicotine sous forme protonée.
- La sensation ressentie dans la gorge.
- Certaines propriétés physiques et chimiques du mélange.
Les sels de nicotine ne constituent donc pas une molécule de nicotine entièrement différente.
Il s'agit d'une autre manière de formuler la même substance active.
3. Nicotine classique et sels de nicotine : tableau comparatif
| Caractéristique | Nicotine classique (freebase) | Sels de nicotine |
|---|---|---|
| Forme chimique | Proportion plus importante de nicotine sous forme de base libre | Nicotine davantage protonée par association avec un acide |
| pH | Généralement plus élevé | Généralement plus faible |
| Sensation en gorge | Souvent plus marquée | Souvent plus douce |
| Molécule active | Nicotine | Nicotine |
| Dépendance | Oui | Oui |
| Concentrations disponibles | Variables, jusqu'à 20 mg/ml en France | Variables, jusqu'à 20 mg/ml en France |
| Matériel fréquemment associé | Pods, clearomiseurs et autres dispositifs compatibles | Souvent pods et dispositifs à faible puissance |
| Vitesse d'absorption | Dépend du matériel et des conditions d'utilisation | Dépend du matériel et de la formulation |
| Risques liés à la nicotine | Présents | Présents |
Point essentiel : les sels de nicotine ne sont pas une forme de nicotine sans danger. À quantité absorbée comparable, la nicotine reste une substance addictive, quelle que soit sa formulation.
4. Pourquoi les sels de nicotine sont-ils souvent plus doux en gorge ?
L'une des différences les plus fréquemment évoquées concerne le hit, c'est-à-dire la sensation ressentie dans la gorge lors de l'inhalation.
Les formulations contenant des sels de nicotine présentent souvent un pH plus faible que les formulations freebase.
Cette différence peut réduire la sensation irritante associée à certaines concentrations de nicotine.
Exemple : deux e-liquides à 10 mg/ml
Imaginons deux e-liquides ayant la même concentration de nicotine :
E-liquide A : 10 mg/ml de nicotine freebase.
E-liquide B : 10 mg/ml de sels de nicotine.
Le second peut être perçu comme moins agressif en gorge, même si les deux affichent la même concentration nominale de nicotine.
Cette différence de sensation ne signifie pas que le second produit contient moins de nicotine ou présente un risque de dépendance inférieur.
Elle ne garantit pas non plus une sensation identique chez tous les utilisateurs.
5. Les sels de nicotine sont-ils absorbés plus rapidement ?
C'est une question fréquente.
On lit parfois que les sels de nicotine seraient systématiquement absorbés plus rapidement que la nicotine classique.
Cette affirmation est trop simplificatrice.
La vitesse et la quantité de nicotine absorbée dépendent notamment :
- De la concentration du liquide.
- De sa formulation chimique.
- Du dispositif utilisé.
- De la puissance et des caractéristiques de la résistance.
- De la quantité d'aérosol produite.
- De la durée et de la fréquence des inhalations.
- Du comportement de l'utilisateur.
Certaines études ont observé des différences d'administration de nicotine entre des produits à base de sels et des produits à base de freebase.
Cependant, les résultats ne peuvent pas être généralisés à toutes les formulations et à tous les matériels.
Il faut donc distinguer la forme chimique de la nicotine de la quantité réellement délivrée à l'organisme.
6. Les sels de nicotine contiennent-ils plus de nicotine ?
Non, pas nécessairement.
Un e-liquide à 10 mg/ml de sels de nicotine et un e-liquide à 10 mg/ml de nicotine classique affichent la même concentration nominale de nicotine.
La différence concerne sa formulation chimique.
Comprendre les concentrations
| Concentration | Quantité de nicotine par millilitre |
|---|---|
| 3 mg/ml | 3 mg |
| 6 mg/ml | 6 mg |
| 10 mg/ml | 10 mg |
| 12 mg/ml | 12 mg |
| 20 mg/ml | 20 mg |
En France, les e-liquides nicotinés sont soumis à une concentration maximale de 20 mg/ml.
La concentration inscrite sur le flacon ne correspond toutefois pas directement à la quantité absorbée lors du vapotage.
Attention à la sensation de douceur
Un e-liquide aux sels de nicotine peut sembler moins irritant malgré une concentration élevée.
Il est donc important de ne pas utiliser uniquement la sensation en gorge pour estimer l'exposition à la nicotine.
7. Pourquoi les sels de nicotine sont-ils souvent associés aux pods ?
Les pods sont des cigarettes électroniques généralement compactes, utilisant des cartouches et des résistances adaptées à certaines conditions de fonctionnement.
De nombreux e-liquides aux sels de nicotine sont formulés pour ce type de matériel.
Cette association s'explique notamment par le fait que certains pods fonctionnent à puissance relativement faible et produisent des quantités d'aérosol plus limitées par inhalation.
Cependant, il faut éviter une généralisation :
Tous les pods ne sont pas identiques et tous les e-liquides aux sels de nicotine ne sont pas compatibles avec tous les dispositifs.
La compatibilité dépend également du ratio PG/VG, de la résistance et des recommandations du fabricant.
8. Peut-on utiliser des sels de nicotine dans une cigarette électronique puissante ?
La présence de sels de nicotine ne rend pas automatiquement un liquide incompatible avec un dispositif puissant.
Toutefois, l'association d'une concentration élevée de nicotine et d'un matériel produisant beaucoup d'aérosol peut entraîner une exposition importante à la nicotine.
C'est notamment un point de vigilance avec certains dispositifs d'inhalation directe, ou DL.
Les symptômes d'une exposition excessive à la nicotine peuvent inclure des nausées, des vertiges, des maux de tête ou des palpitations.
Il convient donc de respecter les indications du fabricant et de tenir compte de la concentration du produit.
En cas de symptômes importants ou persistants, il faut interrompre l'utilisation et demander un avis médical.
9. Quel rôle joue le ratio PG/VG avec les sels de nicotine ?
La forme de nicotine ne détermine pas à elle seule la viscosité du e-liquide.
Cette caractéristique dépend principalement de sa composition, notamment des proportions de :
PG : propylène glycol, relativement fluide.
VG : glycérine végétale, plus visqueuse.
De nombreux e-liquides aux sels de nicotine sont proposés en 50/50 PG/VG, mais ce ratio n'est pas une règle universelle.
Il existe également des e-liquides à la nicotine freebase en 50/50.
Il ne faut donc pas confondre type de nicotine et ratio PG/VG : ce sont deux caractéristiques différentes.
10. Les sels de nicotine modifient-ils les saveurs ?
La formulation chimique d'un e-liquide peut influencer la perception des arômes.
Le pH, le type d'acide employé, la concentration de nicotine et les autres ingrédients peuvent contribuer à modifier l'expérience sensorielle.
Cependant, il serait incorrect d'affirmer que les sels de nicotine offrent systématiquement des saveurs plus intenses ou plus fidèles.
La restitution aromatique dépend également du matériel, de la température de chauffe et des substances aromatisantes.
11. La nicotine freebase et les sels de nicotine présentent-ils les mêmes risques ?
Les deux formulations contiennent de la nicotine.
Cette substance entraîne une dépendance et peut provoquer des effets indésirables, notamment cardiovasculaires.
La différence de pH ou de sensation en gorge ne suffit pas à établir qu'une formulation est globalement plus sûre que l'autre.
Les risques du vapotage dépendent également des autres ingrédients du liquide, des substances formées lors de la chauffe et de l'exposition à l'aérosol.
Les sels de nicotine ne doivent donc pas être présentés comme une nicotine plus saine, moins addictive ou sans danger.
12. Peut-on reconnaître les sels de nicotine sur une étiquette ?
Oui. Le fabricant peut indiquer sur le flacon ou sa fiche produit des mentions comme :
- « Sels de nicotine ».
- « Nicotine salts ».
- « Nic Salt ».
- « Nicotine freebase » ou « nicotine classique ».
La concentration est généralement exprimée en mg/ml.
Il est également important de consulter la liste des ingrédients et les informations réglementaires.
La présence d'un acide particulier dans la composition ne doit toutefois pas conduire à identifier automatiquement le type exact de formulation sans confirmation du fabricant.
13. Questions fréquentes sur la nicotine classique et les sels de nicotine
Quelle est la principale différence entre nicotine classique et sels de nicotine ?
La différence principale concerne la forme chimique de la nicotine dans la formulation. Les sels de nicotine sont obtenus par association avec un acide, ce qui modifie notamment le pH et peut réduire la sensation en gorge.
Les sels de nicotine sont-ils plus forts ?
Pas nécessairement. À concentration affichée identique, la quantité nominale de nicotine est la même. La quantité effectivement absorbée peut toutefois varier selon le produit et le dispositif.
Pourquoi les sels de nicotine grattent-ils moins la gorge ?
Leur pH généralement plus faible peut réduire certaines sensations irritantes. Le résultat dépend néanmoins de la formulation complète et des conditions d'utilisation.
Peut-on utiliser des sels de nicotine dans un pod ?
De nombreux pods sont compatibles avec certaines formulations aux sels de nicotine. Il faut vérifier les indications du fabricant et les caractéristiques du liquide.
Les sels de nicotine sont-ils réservés aux débutants ?
Non. Il s'agit d'une catégorie de formulation chimique, et non d'un produit réservé à un niveau d'expérience particulier.
Un e-liquide à 20 mg/ml de sels contient-il moins de nicotine qu'un 20 mg/ml classique ?
Non. Les deux affichent la même concentration nominale de nicotine : 20 mg par millilitre.
Les sels de nicotine sont-ils moins addictifs ?
Non. Les deux formulations contiennent de la nicotine, une substance qui entraîne une dépendance.
Peut-on mélanger un e-liquide freebase et un e-liquide aux sels de nicotine ?
Un mélange peut modifier la concentration finale, le pH et d'autres caractéristiques de la formulation. Il ne faut pas supposer que deux produits sont compatibles ou que le résultat possède des propriétés prévisibles sans données du fabricant.
Conclusion : nicotine classique ou sels de nicotine, que faut-il retenir ?
La nicotine classique (freebase) et les sels de nicotine contiennent la même substance active, mais leur formulation chimique diffère.
La nicotine freebase est généralement associée à un pH plus élevé et à une sensation en gorge plus marquée.
Les sels de nicotine sont obtenus par association avec un acide. Ils présentent souvent un pH plus faible et peuvent produire une sensation en gorge plus douce à concentration comparable.
En revanche, la forme chimique ne permet pas, à elle seule, de déterminer la quantité de nicotine absorbée ou le niveau de risque du produit.
La concentration en nicotine, les caractéristiques du matériel, le ratio PG/VG et les conditions d'utilisation doivent être considérés ensemble.
Avec ce guide, Cocorivape souhaite expliquer les différences techniques entre ces deux formulations et faciliter la compréhension des informations présentes sur les e-liquides.
Avertissement : le vapotage n'est pas sans risque. La nicotine entraîne une dépendance. Les produits du vapotage ne sont pas destinés aux non-fumeurs ni aux mineurs, et leur utilisation est déconseillée pendant la grossesse. En France, la vente des produits du vapotage aux moins de 18 ans est interdite.